L’Encyclopédie, o Dizionario ragionato delle scienze, delle arti e dei mestieri, nasce dall’idea di un libraio parigino, André Le Breton, di far tradurre a Denis Diderot (1713-1784) la Cyclopaedia, o Dizionario universale delle arti e delle scienze (1728) dell’inglese Ephraim Chambers (1680-1740), membro della Royal Society di Londra ed autore di quello che all’epoca era ritenuto un punto di riferimento per la circolaizone del sapere.
Breton si associa con tre colleghi (David, Durand e Briasson) ma è Diderot, affiancato da Jean-Baptiste Le Rond D’Alembert (1717-1783) per la parte matematica, a trasformare il progetto originale in un piano di ben più ampio respiro, riversando nei volumi di Le Breton tutta la tensione al rinnovamento filosofico e politico-sociale che animava l’Illuminismo e il gruppo dei philosophes.
L’Encyclopédie deve essere considerata come il primo strumento di diffusione di una visione del mondo laica e moderna che si fonda su tre punti fondamentali che nel primo si sostanzia nella fiducia accordata all’aspetto pratico e sperimentale del sapere, in reazione alle speculazioni della metafisica o all’erudizione fine a se stessa; modello di riferimento, nell’esaltazione della tecnica applicata, è il filosofo inglese Francis Bacon (1561-1626), insieme con i “padri” della rivoluzione scientifica come Newton, Locke, Galileo e Huygens. Secondo punto fondamentale per la costruzione dell’uomo moderno è una concezione della cultura e del sapere come vettori di progresso e, al tempo stesso, come elemento di libertà politica e culturale contro tutte le forme di tradizionalismo e di imposizione di principio di autorità. Ultima, la centralità della figura dell’intellettuale e del filosofo che privilegi il suo ruolo attivo e partecipe nella società, e focalizzi un suo impegno laico.
L’ Encyclopédie di Diderot e D’Alembert deve essere vista come un monumento della conoscenza e della ragione, unici punti guida dell’azione umana, che nella sua onnisciente ampiezza deve considerarsi senza ombra di dubbio come una delle maggiori rivoluzioni nella diffusione della cultura e del pensiero in Europa.
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